冥王星は、なぜ「惑星」じゃなくなったの？

もう一歩くわしく

冥王星は1930年に発見され、長いあいだ太陽系の9番目の惑星とされてきました。ところが、それまで「惑星」には、はっきりした決まりがありませんでした。

2000年代になると、海王星より遠いところで、冥王星と同じくらいの大きさの天体が次々に見つかりました。そこで2006年8月24日、チェコのプラハで開かれた国際天文学連合の総会で、太陽系の「惑星」の条件が決められました。

• 太陽のまわりを回っていること
• 自分の重力で、ほぼ丸い形になっていること
• 自分の軌道の近くから、ほかの天体を取り除いていること

冥王星は、1つ目と2つ目の条件は満たしていますが、3つ目を満たしていません。冥王星の軌道のまわりには、似たような天体がたくさんあるからです。そのため冥王星は「準惑星」という新しいなかまに分類され、太陽系の惑星は8つになりました。準惑星には、冥王星のほかにケレス（セレス）やエリスがあります。